これはもしかしてもしかしなくとも、絶好のチャンスではないだろうか。


　ピオニーから告白を受けて早くも半年。
　その間ジェイドからは宮廷作法と譜術を。
　父であるアスランからは、勉強と剣術を習ってきた。
　2人とも普段はルークに対して優しいのだが、勉学や稽古となると途端厳しくなる。
　それは『ピオニーを守る』決意をしたルークにとっては、願ったりなのだが。（実際ルークは良い弟子でもあった。）

　だが今日は珍しくも、その2人の稽古事の予定はない。
　ジェイドは確か「故郷に野暮用」だと言っていた。
　アスランは遠征に行っている。（どこに行くかまでは教えてくれなかった。軍の仕事ならば仕様がない事なのだが。）
　既にサフィールはダアトに出かけている。彼からの手紙が届く予定もない。
　つまり、今日一日完全オフ。
　しかも天気は快晴。

　今日出かけなくして、いつ出かけると言うのだ。

　思い立ったら吉日行動。
　ルークはさっさとジェイドが置いていった宿題を終わらせ、アスランから貰ったルークでも扱える小ぶりの剣を腰に装備し、ルーク専用フードコートを着用し（ちなみに今日は茶色の猫耳フードだ。しっぽもしっかりついている。）忘れずアイテムも持って、そっと部屋から抜け出した。
　そしてピオニーから教えてもらった隠し通路を使って、外に出るつもりだったのだが。

「あっ！」
「！！？」

　ピオニーと自分以外知らないはずの隠し通路内で、誰かとぶつかった。
　いや、誰かなんてわかりきってる。

「････ルーク？」
「ピオニー！？ どうしてここに？」

　マルクト帝国皇太子殿下（未来の夫。予定）が、ルークの目の前にいた。

「そりゃこっちの台詞だ。ジェイドとアスランがいないから、安心して王宮抜け出してきたのに。」

　2人がいないだけで安心して王宮脱出できるのか、という突っ込みはしてはいけない。

「しかもその格好、どっかにでかけるのか？」
「うん。ちょっとエンゲーブまで。」

「･･････････････････は？」

　今この少女は何て言った？
　たった6歳の少女が、一人で剣持って猫耳フードで、しかもエンゲーブ？
　普通の人間だったらここで必ず止めるだろう。
　少女が如何に剣を使えようが（下手すれば一兵卒に余裕で勝てる。）、譜術を行使できようが（何せジェイドが教官だ。）、保護すべき少女であることには変わりない。
　だが生憎、少女の未来の夫（仮定）は、普通なはずが無かった。

「何だ、面白そうじゃないか。」

　にやり、と笑って目を輝かせた。

「ピオニー、お仕事は？」
「今日はジェイドもアスランもいないからな、誰も俺を見つけられないから問題ない！」

　そういう問題なのだろうか。
　だが悲しいことかな、突っ込み役の保護者たちはここにはいない。
　ルークは純粋に「そうなんだ、」と納得してから、小首を傾げた。

「でもピオニーは大切な人なのに････」

　この国にとっても、自分にとっても。

　その言葉に、ピオニーは目を丸くしてから苦笑した。
　そして猫耳フードごとルークの頭をガシッと掴み、視線を合わせた。

「あのなぁ、それを言うんだったら、ルークだって俺の大切な人だ。勿論、この国にとってもな」

　最後に、「何せ未来の皇妃だからな。」と告げたかったが、今はまだその時ではない。
　1回目の告白が受け入れられたからと言って、2回目3回目はどうなるかわからないからだ。
　それを抜かしても、少女に何かあった場合保護者たちの怒りが恐ろしすぎる。
　あの2人がタッグを組んだら、確実にグランコクマは海の藻屑になるかもしれない。

「一人で行かせるのは、俺が心配だ。俺の方が脱走歴も長いしな！」

　威張れることじゃないが、確かにピオニーがいた方が断然安全だろう。

「ん、わかった。じゃぁ、一緒に行こう？」
「あぁ！ と、そういう事ならちょっと待ってろ」
「ここで？」
「すぐに戻ってくる。」

　彼はそう言うと、ルークが歩いてきた方････アスランの家の方へと走っていった。
　しばらくすると、彼は一見旅人を装っていた。

「どうだ？」
「すごーい、髪の色変えるだけで印象が変わるね！」
「ふふん、魅力的だろｖ」

　光に輝く豪奢な金の髪は、今は漆黒に変わっていた。
　いつもは明るい雰囲気が前面に出されているのだが、髪色を変えるだけで印象ががらりと変わる。
　どちらかというと今はどこか影があるような男だ。

「髪は染めちゃったの？」
「いいや、譜術の応用。解こうと思えばすぐに戻る。何だ、お気に召さないのか？」
「ううん、その姿もカッコいいけど、いつものピオニーがもっとカッコいいかなって･･･」

　えへへ、と照れ笑いするルークに、ピオニーは破顔した。

「嬉しいこと言ってくれるぜ、俺のお姫様。」

　そしてお礼とばかりに、彼は少女の額にキスをした。

「さて、そろそろ行こうか。」
「うん！」

　当然の如く差し出される手に、ルークは嬉しそうに自分の手を重ねて、手を繋いで2人は歩き出した。

「そういや、聞いてなかったな。エンゲーブに何しに行くんだ？」
「もうすぐジェイドお兄さんやパパが帰ってくるでしょう？ だからルークが自分で材料を買ってきて、お疲れ様料理を作ろうかと思って。」
「だが材料ならグランコクマでも･･･」
「ダーメ、なの！ 材料は新鮮が命！ なんだって。」
「･････････誰だそんなこと教えた奴。」
「サフィールお兄さん。」

　少女の言葉に、ピオニーは「あぁ、確かに奴は料理にこだわっていたな。」と理解したが、それを知った時のジェイドとアスランの行動が怖い。
　ま、自分には関係ない、とあっさり見限る。
　ピオニーだって巻き込まれるのはゴメンだ。

「それにパパの好物も、エンゲーブでしか手に入らないんだ！」
「アスランの？」

　アスランに嫌いな物はない、としか知らなかったピオニーは、少し目を丸くした。

「うん、パパはエンゲーブ特性リンゴが好きなの。」
「は？ 普通のリンゴとは違うのか？」
「別名『黄金のリンゴ』」
「はぁあ？」

　そんなこと聞いた事もない。
　だが戸惑う彼を無視して、少女は神妙な顔をして話を続けた。

「これもサフィールお兄さんが聞いたんだけど、作った人でも『これは素晴らしい！』て奴は、市場には出ないんだって。で、サフィールお兄さんが偶然手に入れたそのリンゴを、パパとルーク食べたことがあって。それ以来、普通のリンゴでも美味しそうに食べるんだけど、『黄金のリンゴ』を前にすると目が輝くの。」

「へぇ〜？」

　今年ようやく公式に成人となったアスランの、意外な姿である。

「でね、これもサフィールお兄さんから教えてくれたんだけど、そのエンゲーブには『黄金のリンゴ』を使った、果実酒があるんだって。しかもそれ、美容と疲労回復にいいんだって。だからそれも頼み込んで何とか買わせてくれないかなって思って。」

　美容と疲労回復。
　疲労回復はともかく、美容って何だ美容って。
　むしろアスランに美容っていらないだろ。
　と、思わず心の中でピオニーは突っ込んでしまった。
　だが彼も気づかない。
　むしろルークを含めた、少女の周囲の男ども全員美容効果がなくとも、かなりの美形であることを。

「････具体的に料理は何を作るんだ？」
「果実酒が用意できたら、カレーにしようかなって思って。」

　こっちはジェイドの好物だ。
　大好きな大人たちの為に、ここまで気を利かせる娘もいないだろう。
　ピオニーはそれが誇らしくて、歩くスピードを少し上げた。

「だったら、なるべく早く帰ってこなくちゃな！」
「うん！」

　こうして、マルクト帝国の未来の皇帝と皇妃は、グランコクマを出発した。


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